Многочисленные мифы и легенды рассказывают, что за много веков до нашей эры в Древней Греции в небольшом городке Олимпия, стали проводиться состязания в силе, ловкости и быстроте.

В одном из преданий указывается, что в 884 году до н.э. между правителями греческих государств Эллады и Спарты - Ифитом и Ликургом - было заключено соглашение о регулярном проведении в Олимпии один раз в четыре года общегреческих праздников дружбы, посвященных Зевсу Олимпийскому. Олимпия объявлялась священным местом и всякий, кто нарушал ее святость вооруженным вторжением, объявлялся богоотступником.

Сведений о первых Олимпийских играх нет. Наиболее ранние достоверные данные о них относятся к 776 году до н.э., когда была введена запись имен победителей состязаний и установлена нумерация Олимпиад.

К 394 году н.э., когда было проведено 293 Олимпиады, римский император Феодосий I, насильственно насаждавший христианство, усмотрел в Олимпийских играх языческий обряд и специальным указом запретил их проведение. Город Олимпия был сожжен, а сильные землетрясения в 522 и 551 гг. окончательно его разрушили.

Первые попытки возродить античные Олимпийские игры были предприняты в Греции в середине XIX века. В 1859, 1870, 1875 и 1889 гг. в Афинах устраивались состязания по бегу, прыжкам, метаниям, гимнастике, где участвовали греческие атлеты.

Бурный рост экономических и культурных связей к концу XIX века нашел свое отражение и в развитии спорта. Начали создаваться первые международные спортивные объединения, проводиться международные встречи по различным видам спорта. В этих условиях французский педагог и общественный деятель Пьер де Кубертен (1863 -1937) выступил с идеей проведения комплексных международных состязаний по образцу и подобию Олимпийских игр древних. По предложению Министерства просвещения Франции в июне 1894 года, в Париже был созван международный конгресс, решивший возродить Олимпийские игры, и I Игры были проведены 6 - 15 апреля 1896 года в Афинах (Греция).

В работе конгресса участвовали посланцы 12 стран. Россию представлял видный военный педагог А.Д. Бутовский.

В программу I Олимпийских игр была включена гимнастика и с тех пор состязания гимнастов стали их подлинным украшением. До 1936 года в соревнования гимнастов включались , наряду с традиционными гимнастическими видами, различные другие виды - лазание по канату, бег на короткие дистанции, прыжки в длину, толкание ядра. С XI Олимпийский игр (1936 г. Берлин) олимпийская программа соревнований приняла свой современный вид - шестиборье для мужчин, четырехборье для женщин.

Гимнасты России участвовали в V Олимпийских играх (1912 г. Стокгольм), но высоких результатов не показали. В составе команды были петербуржцы А. Ахун, С. Забелин, С. Куликов, П. Кушников и Ф. Яснов.

До 1928 года в олимпийских гимнастических соревнованиях выступали только мужчины. Женщины впервые вышли на помост на IX Олимпийских играх (1928 г. Амстердам), где соревновались только в командном первенстве. X Олимпийские игры 1932 г. Лос-Анджелес) они пропустили, но во всех последующих Играх участвовали. Начиная с XV Олимпийских игр, женщины, как и мужчины, оспаривают командное первенство, первенство в многоборье (абсолютное) и на отдельных видах. Советские спортсмены вступили в олимпийское движение в 1951 году, а уже в 1952 году - выступали на XV Олимпийских играх в столице Финляндии г. Хельсинки.

Современный регламент Олимпийских игр идентичен чемпионатам мира.